塗装工場あれこれ。製品を芸術的に仕上げる最新の塗装技術

まずは意外なデータからご紹介しましょう。コロナ禍によってステイホームやテレワークで在宅時間が多くなった2020年〜2021年に生活環境を整えたいと考える人が増えたことで、リフォーム市場が大きく躍進したのですが、市場規模の内訳を見たところニーズが圧倒的に高かった部位が「塗装」であると判明したのです。

「塗装リフォーム」の受注競争の過熱によって、ここ数年は優れた塗装工にこなしきれないほどの仕事が舞い込んでいるほか、さまざまな業態の企業が塗装業へ参入したことで塗装工（塗装スタッフ）の求人が急増することに……。しかし、生産現場や建築現場で塗装工へのニーズが高まっているにもかかわらず、その数は圧倒的に少ない状態にあると言われています。

塗装工場と聞いて、多く人が自動車工場を思い浮かべると思われますが、ここでは「バーチャル工場見学」と題し、自動車が完成するまでの工程をネット上に公開しているトヨタ自動車（以下トヨタ）を例に取り上げます。

参照 トヨタ自動車 「バーチャル工場見学」

「バーチャル工場見学」では、プレス→溶接→塗装→組立→検査・出荷の工程別の作業内容がドラマチックな映像によって紹介されていますが、塗装工程は7段階に分けられ、徹底した品質管理が行われていることがわかります。また、ロボットと人が協働しながら誤差なくペインティング作業が進められていく様子からは、世界に誇るトヨタのものづくりの真髄に触れることもできます。

トヨタ自動車だけでなくホンダでも電着塗装→シーラー塗布→中塗り塗装→ベース塗装→クリア塗装→塗装検査の6段階に分け、ロボットと人が協働しながら、流線型や複雑な形状の部品にペインティングが施されていきます。

塗布量や塗布のスピードなどの数値をプログラミング化された塗装ロボットは、誤差なくスピーディに細部まで塗装を行いますが、自動車工場のほかに製品を大量生産するメーカーでも専門塗装工場を擁していることが多く、それらの現場では塗装のプロの妙技や経験値がデータ化され、ロボットが稼働していることが一般的です。

プロの塗装工は、デコボコした素材や金属・木材・サイディングなどによってローラー、刷毛などを巧みに使い分けますが、素人が使うと上下にスクロールする動きになりがちなローラーも、プロはローラを縦横斜め、十字ラインを描くようにスピーディに動かし、ときにはローラーの縁を使いながら塗り残し、塗りムラ、ダマなく手早く仕上げていきます。

こうした「これぞ職人技！」と言われる熟練塗装工の妙技も近年はすべてデータ化され、ロボット化する動きが加速していますが、リフォームやロボットが稼働できない現場では、熟練の塗装工不足が顕在化し、建設・建築・リフォーム業界では優れた塗装工の争奪戦が繰り広げられているのです。

塗装の範囲は広範で、小さな部品から大型橋梁といった建造物にも塗装が施されますが、小型マイクチップ、電化製品、住宅、自動車、大型建造物は、室内に置くものか、雨風にさらされるか等の条件によって使用する溶剤や手順はさまざまです。ここでは身近な自動車工場を例にとり、塗装の工程別の目的を整理しましょう。

大型の塗装工場では、未経験者や経験の浅い塗装スタッフは次のような補助作業に従事することからスタートします。

機械やロボットに代替できない部分はやはり人の手に頼るしかありませんが、マスキングや溶剤の調合も初心者が容易にできる仕事ではなく、経験値や緻密さが求められます。そのため、初心者は補助的な業務を担当しながら、プロの塗装工としてのスキルや技術を身につけていきます。

塗装の仕事は微妙な誤差を目や手で見分ける人の経験や感覚がクオリティに直結するため、今後、ロボットやAIなどが活躍するようになっても、塗装工の仕事はなくならないといってよいでしょう。

現在、塗装職人として活躍する人の多くが、塗装工場や塗装専門業者で経験を積んでから独り立ちするケースが多く、大手の顧客をもつ塗装工の親方ともなれば、景気に左右されることなく比較的安定した収入を得ることができます。

塗装作業時に用いる溶剤は人体に有害なことが多いため、そうした溶剤を用いる工場や現場では有機溶剤作業主任者の資格を有した人が作業方法を決める責任者となり、作業を指揮する必要があります。また、有機溶剤を使用する大型塗装工場では専用防護服、手袋、防毒マスクを装着して作業にあたることもあります。

また、塗装を専業とするプロの塗装工が戸建てや店舗などの建物や内装を塗装する場合、手足がかじかむ真冬の早朝や、街の明かりが消えた深夜に駆り出されることも珍しいことではなく、引き渡し間近の最終段階で時間と闘う状況であっても、過酷な環境であっても、手を休ませることなく黙々と作業に集中し、高いクオリティで塗装を行うことが求められます。

——塗装の仕事に携わる人は、建築物、家電、自動車などの製品の美しさを創造する“裏方的存在”ですが、建物であれば外壁塗装の目安が約10年と言われていますし、リフォーム市場が活況を呈するなかで塗装のニーズが急拡大している点から、景気に左右されず安定的に収入を得られる魅力があります。
何より、技術と腕前を武器にする塗装工は、今後は男女ともに人気のある職種になる可能性が高く、そのクリエイティブ性からも、頬や手に付着したペンキは塗装工の勲章といえるかもしれませんね。